Современная информационная сеть - это сложная распределенная в пространстве техническая система, представляющая собой функционально связанную совокупность программно-технических средств обработки и обмена информацией и состоящая из территориально распределенных информационных узлов (подсистем обработки информации) и физических каналов передачи информации их соединяющих. Такая система в совокупности определяет физическую структуру ИС. Помимо понятия физической структуры для описания принципов построения и функционирования ИС часто используют такие понятия как логическая, информационная и маршрутная структуры, описывающие принципы размещения и взаимосвязи в ИС тех или иных информационных процессов, а также понятие архитектуры ИС, определяющей принципы функционирования информационной сети в целом.
Физическая структура ИС характеризует физическую организацию технических средств ИС и описывает множество пространственно (территориально) распределенных подсистем (информационных узлов), реализующих ту или иную совокупность информационных процессов и оснащенных программно-аппаратными средствами их реализации, соединенных физическими каналами передачи информации (каналами связи), обеспечивающими взаимодействие этих подсистем.
Так примерами структур различных ИС могут служить: множество издательств и библиотек, распределенных по территории города, региона или страны, реализующих функции формирования, обработки и хранения информации, и множество каналов почтовой связи, обеспечивающих доведение информации между издательствами и библиотеками; множество территориально распределенных ЭВМ, реализующих всю совокупность ИП селекции, ввода-вывода и содержательной обработки информации, и множество каналов связи их соединяющих и обеспечивающих реализацию функций их взаимосвязи.
При этом информационными узлами в первом примере являются элементы организационно-технической системы - издательства и библиотеки, а во втором примере - элементы технической системы (ЭВМ). В качестве каналов доставки информации в первом примере могут быть использованы любые из известных средств коммуникации (железнодорожный транспорт, воздушный транспорт, и т.д.) для распределения информации в виде почтовой корреспонденции. Во втором примере - выделенные каналы связи различной физической природы, или другие технические системы (информационные сети), ориентированные на реализацию только функций взаимосвязи, например вторичные сети электросвязи (телефонные сети, телеграфные сети, сети передачи данных).
Информационная структура ИС - определяется потребностями отдельных ИП в обмене информацией и представляется совокупностью пространственно распределенных информационных узлов, испытывающих потребность взаимосвязи, и путей доставки информации между ними.
Информационная структура может совпадать, а может и существенно отличаться от физической структуры, так одной физической структуре ИС может соответствовать конечное множество информационных структур, соответствующих множеству разнотипных ИП в узлах сети, имеющих различные потребности во взаимосвязи с другими ИП.
Маршрутная структура ИС описывает множество адресуемых элементов сети (информационных узлов, информационных процессов) и множество реализованных путей доставки информации между этими элементами.
Примером маршрутной структуры для сети передачи данных (ПД) может служить план распределения сообщений (ПРС), представляющий собой совокупность таблиц маршрутов всех узлов сети ПД и определяющий для множества узлов сети множество реализованных маршрутов доставки пакетов.
Логическая структура ИС определяется множеством типов ИП, реализуемых сетью, функциональными возможностями ИП по обработке и обмену информацией, правилами обмена и обработки информации, форматами представления информации.
Логическая структура описывает принципы построения ИС, состав и типы реализуемых информационных процессов, распределение их по элементам ИС в соответствии с функциональной наполненностью, а также порядок и правила взаимодействия ИП при обработке и обмене информацией, используемые при этом правила взаимосвязи (протоколы) и формы представления информации (форматы).
Архитектура ИС абстрагируясь от конкретной физической реализации элементов сети и конкретной физической структуры, обобщает информационную, логическую, маршрутную структуры, определяет модель ИС, основные компоненты данной модели и функции выполняемые ими. Определяют также понятие функциональной архитектуры сети как часть общей архитектуры, которая для конкретной модели в целом и ее компонент в частности, определяет их функциональную наполненность и принципы функционирования. Физическая структура в свою очередь конкретизирует архитектуру для конкретной информационной сети, построенной с применением конкретных комплексов технических средств и заданных вариантов реализации программно-технических средств.
Примером хорошо проработанной и стандартизованной международной организацией стандартов (МОС) функциональной архитектуры ИС, описывающей правила реализации только подмножества функций взаимосвязи (функций телекоммуникационной сети) при взаимодействии ИП, выполняющих функции содержательной обработки информации в территориально распределенных узлах информационной сети, является семиуровневая архитектура эталонной модели взаимосвязи открытых систем (ЭМВОС).